艾克和涅维茨少校就算再迟钝，也能察觉到刚才轻松愉快的氛围已经不复存在。
餐厅里的空气几乎要凝固成实体，不安的烛光带动人影也跟着颤抖。
两人都放下餐具，静静注视着正在你来我往的蒙塔涅上尉与梅尔少校。只有安娜还在慢条斯理地品尝着她亲手制作的晚餐。
“是的。”温特斯平静地复述对方的话：“你告诉我，共和国不会再开出比现在更好的价码。”
“现在我的态度仍然没变。”梅尔少校面带微笑，彬彬有礼地说：“您是维内塔人，您当然比我更懂得‘时机’的重要。战火熊熊燃烧的时候，一匹好马能换一大袋黄金；但要是等到人们不再需要骑马上阵，再好的马也只能被送上餐桌，沦为下等人才会品尝的劣肉。”
温特斯没有笑，他靠着椅背，佯装困惑地问：“可是我与我的战友们只有一个郡，还是新垦地最荒凉、最贫穷的一个郡。我们的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能轻易动员起比我们多得多的部队。为什么是我们？”
涅维茨少校低头，全神贯注地看着餐桌中央的面包篮。
艾克微微挑眉，略显好奇地偷瞄梅尔少校。
梅尔少校泰然自若，滔滔不绝地细数铁峰郡的优势：“铁峰郡虽然荒凉偏远，却是新垦地最广袤、最有潜力的地方；铁峰郡的人口虽然在新垦地各郡最少，但是这里的民众骁勇善战、坚韧顽强。”
虽然梅尔上校说得天花乱坠，但是艾克越听越不解。
“至于您说铁峰郡的兵力最少？”梅尔少校顿了一下，露出一抹惊叹中透出钦佩的笑容：“先有挫败两郡围剿，后有击溃特尔敦汗庭，难道这两场战役还不足以说明您的指挥艺术？就算是在近几日，也有奇袭赤练、歼灭铲子港波塔尔匪帮的战果——共和国用得上您这样能征善战的统帅。至于兵员，那不是问题。效忠大议会，您想要多少，都可以有。”
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