圜丘坛最高一层，早已布置妥当。巨大的青铜礼器阵列森严，鼎、簋、尊、俎……在黯淡的天光下泛着幽冷的青绿光泽，沉默地承载着供奉给上天的牺牲——整只的牛、羊、豕（猪），皮毛处理得光洁，却被开膛破肚，露出鲜红的内里，散发出浓烈的血腥气。无数支粗如儿臂的白蜡在寒风中摇曳着惨白的光焰，火苗被风吹得扭曲不定，烛泪如同凝固的血，大滴大滴地滚落，在洁白的玉石地面上积起一滩滩刺目的猩红。
李炎在司礼太监的搀扶下，沿着汉白玉阶，一步步踏上这最高、最接近“天”的所在。脚下玉阶冰凉刺骨，寒意透过厚实的衮服靴底，丝丝缕缕地向上蔓延。环顾四周，坛下是黑压压匍匐如蚁的人群，坛上是冰冷的祭器和刺鼻的血腥。他站在这里，立于万民之上，却仿佛立于孤绝的冰山之上，一股难以言喻的孤寒从心底升起。这孤寒，比脚下玉石的冰冷，更加彻骨。
身着繁复玄色法袍的国师玄冥，早已静候在祭坛中央。他身形高大，袍袖宽博，银线绣制的星辰云纹在惨淡烛光下幽幽流动。他手持一柄玉柄麈尾，面容在法冠垂下的珠玉流苏后若隐若现，只能看到一抹苍白得没有血色的下颌，和微微抿紧的、颜色浅淡的薄唇。整个人如同一尊没有生命的玉雕，散发着一种隔绝尘世的冷漠气息。
“吉时已至——！陛下——告天——！”
司礼太监的声音因用力过度而劈裂，带着一种非人的尖锐，如同鬼啸，在空旷的圜丘坛顶炸开。
玄冥国师缓缓抬起了麈尾。那动作极其缓慢，带着一种诡异的韵律，仿佛不是在挥动法器，而是在搅动一池粘稠的深潭。坛顶所有摇曳的烛火，在这一瞬间，猛地一窒！跳跃的火焰像是被无形的巨手攥住，硬生生被压低了数寸，火苗扭曲着，颜色竟透出一丝诡异的幽蓝！
风，停了。坛上坛下，死寂得如同坟墓。连远处帝都的喧嚣，也被彻底隔绝。只有那浓郁到令人作呕的血腥气和烛蜡燃烧的焦糊味，沉甸甸地弥漫在冰冷的空气里。
李炎深吸一口气，那混杂着血与蜡的气息灌入肺腑，带着一种铁锈般的腥甜。他展开手中那份以金线绣龙、由翰林院饱学之士呕心沥血撰就的祭天表文。黄绸为底，墨字如斗，每一个字都承载着新君对昊天上帝的敬畏、对江山永固的祈愿、对风调雨顺的渴求。
他开口，声音不高，却奇异地穿透了这片死寂，在空旷的坛顶回荡：
“维大胤新君李炎，谨以至诚昭告于皇天上帝……”
每一个字吐出，都仿佛带着千钧的重量，敲击在冰冷的玉石地面上。起初，并无异样。然而，当他念到“承天景命，抚绥万方”时，异变陡生！
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