听了这话，马兮彤觉得气好了些。若官府如此作为，这里的盐场又历来如此，那只能算积弊，并不是眼前这些灶户有多坏。
她想了想，对老汉说道：“你老实告诉我，你们石莲里的金子是怎么弄进去的？”
老汉满脸堆笑。“这个小民也不知道。”
“你的莲子你怎么会不知道！”马兮彤的脸上又怒了。
“不知道，真不知道啊。”老汉连忙说，“这些石莲是买来的，可贵了，比同样份量的黄金还要贵许多......唉，什么都对姑娘说了吧。
无论浓卤还是淡卤，我们灶户都会用足薪柴，把盐都煎出来。按淡卤的份量交给官府后，多出的盐除了打点盐官，其余就私下卖掉。这些金莲子就是从贩私盐的那里买来的。”
马兮彤吸了口气，原来这些假石莲是从私盐贩子那里来的。从古至今，盐铁都只许官卖。官府卖出的盐价高，官府从中得到重利，私盐贩子卖出的盐价低，可这是犯法的，查出了就是死罪。
“你们把私盐卖给了谁？”马兮彤随口问道。
不想她这轻轻一句问话让众人脸上猛地一抖。灶头老汉当即叩头。
“姑娘，天女！这个可不敢说啊，就算将我等送官府杀头也不敢说。”
马兮彤又想开口，张子铨在一旁说：“兮彤，我俩又不是查私盐的，要知道这些何用？”
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