外交大臣格兰维尔伯爵身体前倾，语调带着帝国外交政策掌舵者的谨慎：“首相所言极是。当前还不是我们和太平天国最后摊牌的时机。我们若将少量新锐主力舰东调，象征意义大于实质；但倘若将本土舰队的主力东调，则有可能激化局势，提前引发我们和太平天国的最终决战。而一旦帝国无法在短时间内取得压倒性优势……首相，俄罗斯觊觎君士坦丁堡已久，而土耳其根本无力自卫。德国也对法兰西磨刀霍霍。我们此刻仍需要皇家海军主力作为欧洲均势的定海神针。”他顿了顿，目光投向海军部两位长官，“不如折中——授权向美利坚合众国出售或租借‘飙风级’，使其成为美东联邦在太平洋上的利爪，既维持对太平天国的袭扰压力，试探其海军技术真正底蕴，又不需我们过早投入舰队核心力量。”
第896章首相，我们似乎生活在一个不科学的时代当中！
“还需继续试探？”格莱斯顿的眉头拧成“川”字，手指点了点桌面一份绝密文件，“瓦胡岛战役已经试探出太平天国那1.6万吨以上的‘铁壁巨兽’。造船总监先生，您认为这艘船，是否逼近了他们现有技术的极限？”
海军造舰总监纳撒尼尔·巴纳比爵士清了清嗓子，技术官僚的严谨态度取代了军人的豪迈：“首相，从已知情报分析，那艘巨舰的防护（重甲）和火力（重炮）结合，已达到三胀式蒸汽机时代的巅峰。除非他们能突破……”他话锋一转，语气笃定，“蒸汽轮机技术瓶颈！但这不可能。英国掌握着绝对的核心专利——帕森斯公司是我们十年扶持的成果。太平天国的工业基础，目前至多能制造些发电用的粗笨轮机，单机三千马力已是极限，且体积庞大到无法上舰。因此，那艘巨舰，就是他们依靠三胀机所能达到的‘铁壁重炮’形态的天花板。”
“也就是说，”格莱斯顿若有所思，“短期内，他们的主力舰技术发展空间受限？”
“是的，首相。”巴纳比肯定地回答。
就在这稍稍松动的气氛中，格兰维尔伯爵的声音再次响起，带着一种难以言喻的古怪：“首相，还有一个……异常因素。来自日本帝国的报告。”
格莱斯顿抬眼：“日本？三个当中的哪一个？”
“是大英帝国承认的佐世堡政府的正式照会。”格兰维尔的神情像在叙述一个荒谬的笑话，却又带着外交官的严肃，“据他们安插在楠木氏‘伪日本神国’的内线情报，太平天国正向其代理人……或者说是归属在美西海军序列中的作战舰艇上，派遣一种被称为‘海军专用巫女’的特殊人员。”
会议室内一片死寂，几位大臣的脸上写满错愕与不解。
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